Крім Ярослава Мудрого, героями поеми є його дружина Інгігерда-Ірина, діти — Єлизавета, Анна, Володимир, норвезький витязь Гаральд, Микита, монах Сильвестр, жителі Києва Журейко і Милуша.
В образі Ярослава Мудрого втілений ідеал мудрого правителя, що в усіх справах керується державним розумом та вимогами майбутнього. Він карає посадника Коснятина за те, що той сіє сварки по руській землі.
Князь же прагне єдності між князями. Він прагне зберегти могутність Київської Русі. Ті ж державні інтереси змушують його віддати доньку Єлизавету за норвезького витязя Гаральда, хоча вона і не хоче кидати рідну землю. Але цей шлюб має зміцнити силу держави.
Своїй дружині князь Ярослав не прощає спроби підняти заколот проти чоловіка і відправляє її до монастиря.
Сам же він, хоч уже й немолодий, стає на захист рідної землі під час нападу печенігів. Поряд з таким розумним та могутнім володарем змінюється і вдача Інгігерди, яка теж переймається патріотичними почуттями.
Микита приїжджає до Києва, щоб помститися за свого батька Коснятина, якого Ярослав наказав кинути до темниці. Але він не квапиться з помстою, спочатку хоче зрозуміти Ярослава. Микита бачить розум та справедливість володаря і прощає його, чим викликає гнів земляків-новгородців. Хлопець працює переписувачем у княжому теремі і закохується в Єлизавету. Та дівчині судилося вийти заміж за чужоземця і поїхати з країни.
Звістка про смерть батька знову навертає Микиту на думку про помсту. Він іде з Києва, мандрує світом, потрапляє до Норвегії, звідки привозить молитовник своєї коханої, яка не змогла жити у чужій стороні.
У боротьбі з печенігами Микита гине.
Патріотами рідної землі є також Милуша і Журейко — двоє закоханих. Уперше вони з’являються на сцені, коли Журейко приходить до Ярослава вимагати справедливості. Варяг Турвальд убив брата Милуші, що обороняв сестру, яку воїн хотів скривдити. Журейко вимагає покарання. Але Ярослав, керуючись інтересами державни, відпускає варяга. Журейко сам карає злочинця і тікає з Києва. Повертається він для того, щоб забрати з собою Милушу, але дізнається про змову проти князя і поспішає його попередити. Тепер він наживає собі інших ворогів, хоч і помилуваний князем. Журейко знову змушений тікати. Він кличе з собою Милушу, та дівчина воліє залишатися на рідній стороні.
Тільки втративши кохану, Журейко вирушає з Києва, щоб під час нападу печенігів привести у рідне місто новгородців.