“Старий і море” короткий переказ повісті Хемінгуея допоможе згадати про події у творі.
Старий рибалить в морі один. За вісімдесят чотири дні він ще не піймав жодної риби. У перші сорок днів з ним рибалив хлопчик. Потім батьки відправили його працювати на інший, більш «везучий» човен. Старий виглядає худим, виснаженим і дуже старим. Молоді у нього тільки очі – очі кольору моря.
Хлопчик, що зловив на іншому човні кілька рибин, пропонує Сантьяго (старому) знову відправитися з ним у море. Старий проти того, щоб хлопчик йшов з везучого човна.
Хлопчик пригощає старого пивом на Терасі. Вони згадують, як Сантьяго уперше взяв дитину в море і врятував від великої риби. Після пива хлопчик допомагає старому віднести рибальські снасті в хатину. Сантьяго засинає на стільці за читанням газети. Хлопчик приносить йому вечерю. Друзі їдять і обговорюють бейсбол. Вночі старому сниться Африка, куди він плавав будучи юнгою, і виходять на берег леви.
Вранці старий будить хлопчика (його звуть Манолін), вони п’ють каву і відправляються в море кожен на своєму човні. Старий відпливає далеко від берега. Він шкодує морських ластівок, які з надзвичайно важко здобувають собі прожиток; розмірковуючи про море, старий вживає для його словесного позначення жіночий рід, вбачаючи в ньому жінку. До сходу сонця Сантьяго встигає опустити приманку у воду. На відміну від інших рибалок він робить це точно, але йому чомусь постійно не щастить.
Сонце встає над морем. Старий бачить у воді зграї золотої макрелі, летючу рибу, планктон, отруйних фізалій, згадує про черепах, які їх їдять. Стежачи за птахом-фрегатом, рибалка наштовхується на зграю тунців. Коли берегів вже не видно, велика риба починає клювати. Він вмовляє її поїсти, розмовляє сам із собою. Коли риба щільно насаджується на гачок, старому не вистачає сил витягнути її з води. Здобич йде в море, тягнучи за собою човен. Сантьяго чекає, коли риба помре. Вони пливуть півдня і всю ніч.
Старий думає про рибу, жаліє її і згадує, як зловив самку марліна, чий самець був зі своєю подругою до самої смерті. Сантьяго звільняє свій човен від зайвих лісок і починає молитися про те, щоб риба показалася на поверхні. Вранці на мотузку, що тягнеться від риби до човна, сідає маленька пташка. Старий розмовляє з нею. Риба смикає волосінь, і ранить робочу, праву руку Сантьяго. На сніданок старий їсть тунця, намагаючись надати сили затерплій лівій руці.
Коли риба випливає з води, старий бачить темно-фіолетовий, з ніжно-бузковими смугами з боків, тулуб, довжиною на два фути більше його човна. Замість носа у здобичі – довгий, як бейсбольна ключка, і гострий, як рапіра, меч.
Не вірячий у Бога старий десять разів читає «Отче наш» і «Богородицю», просячи їх про допомогу. Він переживає, що на них з рибою можуть напасти акули і згадує, як боровся з негром – найсильнішою людиною в порту і переміг його. День добігає кінця. Вночі Сантьяго ловить макрель, патрає її, вечеряє. Вночі він спить і прокидається від різкого ривка риби. Вранці здобич починає кружляти навколо човна. Старий марно намагається вбити рибу. Його думки починають плутатися. Коли риба втомлюється боротися, Сантьяго, зібравши залишки сил, вбиває її ударом гарпуна в серце.
Мертву рибу Сантьяго прив’язує до човна. З жовтих водоростей він добуває креветок і їсть їх. Йому починає здаватися, що спіймана риба йому наснилася. У якийсь момент старого з рибою наздоганяє акула. Старий вбиває її, всадивши гарпун в голову. Мертва акула тягне із собою на дно сорок фунтів риби, гарпун і залишок мотузок.
Намагаючись себе підбадьорити, Сантьяго починає думати і говорити сам з собою. Думки його крутяться навколо гріхів. Він запитує себе, чи не гріх було вбивати рибу, і розуміє, що ні – не грішно, адже він народився рибалкою, точно так само, як риба народилася рибою. Старий думає про те, що вбив заради прожитку. Потім він приходить до думки, що, вбиваючи велику рибу, він відчував гордість, а гордість – гріх. Акулу він вже вбивав з насолодою, але в цьому випадку він боровся за своє життя.
Через деякий час човен наздоганяють ще дві акули, широконосі, що харчуються падаллю. Старий вбиває їх нанизаним на весло ножем. Ці акули забирають із собою чверть риби, причому найкраще її м’ясо. Старий вибачається перед рибою.
Наступна акула ламає ніж Сантьяго. З підплившими наприкінці дня хижаками старий намагається боротися кийком. Від риби залишається половина. Старому важко на неї дивитися.
О десятій годині вечора Сантьяго бачить вогні Гавани. Вночі на нього нападає ціла зграя акул. Вони зжирають залишки риби. Допливши до рідного селища старий відправляється спати. Вранці хлопчик відвідує його в хатині. Рибалки на березі вимірюють риб’ячий скелет. Хлопчик приносить старому кави і каже, що відтепер буде рибалити з ним разом.